通讯频道里传来战斗指令时，赫尔姆特.兰特中尉正驾驶着一架Bf-110D2型夜间战斗机飞翔在德国东北部的2000米空域，与之一同执行战斗警戒任务的是隶属于德国空军第一战斗机联队第六中队的另外7架夜间战斗机，四架Bf-110D2和三架Ju-88E。
用轰炸机来充当夜间战斗机其实并不是德国人最先想出来的主意，在不列颠空战期间，由于战斗机严重缺乏，英军将一部分速度较快的单发轰炸机改造成了战斗机，用于在夜间抵御德军空袭，此后一些“飞行锅柄”也进行了相应改造，尽管最终没能扭转战局，但还是给了德国同行们一些启示。1940年8月，德军正式组建了第一个夜间战斗单位，即第一夜间战斗机联队。两个月后，从英国北部起飞的英军轰炸机发动了几次夜间空袭，对位于德国西北部的海军基地和工业城市进行了战略性的轰炸，但收效甚微。于是在当年的年底，德军又利用从前线汰换下来的Bf-110组建了第二夜间战斗机联队，随后一些经过改造的双发快速轰炸机也作为特殊的夜战单位加入进来。
虽然地面作战指挥部根据雷达基站的预警提供了较为准确的目标方位，但在机载雷达尚未真正实用化之前，夜间飞行想要找到目标，德军飞行员们最初只能依靠机载的FuG16通讯电台进行地面三角定位导航——机群中的导航基准机用机载电台向地面发出一个15秒长的无线电信号，地面无线电基站以此为准对己方拦截机群进行定位，然后迅速推算出机群下一步飞行方向并以无线电通知飞行员，地面无线电导航站的导航半径为1000米高度时100公里，6000米高度时250公里，足以应付初期的夜间防空作战需求，但这种导航方式易暴露己方机群位置，在战术上存在很大的缺陷性。
随着德军逐步将雷达基站部署到德国本土的各个方向，德国空军技术部门又想出了一个新的办法，那就是由地面雷达基站的指挥员通过无线电台不断告知己方机群其位置和高度，进而引导他们步步向目标靠拢，这样的夜间导航方式在理论上能够获得1000公里的有效半径，但由于天气等原因，实际上也只能达到250公里左右！
作为这个飞行中队的长机，兰特中尉的座机就安装有一部FuG25a型雷达信号识别器，它发挥的作用相当于“敌我识别器”，能够较为精确地告知地面雷达基站自己所处位置——并且尽可能缩小天气原因造成的影响。由于容纳了新的设备，两人座舱进行了相应的改进，一名专职的无电线操作员被塞进了飞行员和机枪手之间的位置，而此时后座机枪手应该被称为“机炮手”，因为原本一挺火力薄弱的7.92毫米机枪被换成了双联装的20毫米机炮，作为增强火力的代价，飞行员座舱的装甲板减少了一半，飞行速度从590公里每小时下降到了550公里每小时，但如果挂载副油箱，单线航程依然能够保持在1500公里左右！
根据地面雷达基站的无线电通讯指引，兰特摆动操纵杆，使得这架双发战斗机旋即迎着寒冷的北风划出一道优雅的弧线，带着紧随其后的7架飞机朝着正东偏北方向飞去，速度仪表盘显示的飞行时速是公里。
兰特中尉将通讯调整到中队联络频道：“各机注意，目标处于大约3000米的飞行高度，我们从下方逼近——攻击之前地面指挥站会协调地面炮火，但我们还是要尽量小心！祝大家好运！”
尽管这里没有一名飞行员是初上战场的菜鸟，但是自从夜间战斗机部队组建以来，参加过真正战斗的人并不多。就连兰特自己在转到这个联队后也未曾击落过一架敌机，以至于个人战绩一直停留在7这个数字上。半年的严格训练和不断的演习是枯燥而乏味的，兰特曾申请调回到昼间战斗机部队，尤其是德军入侵希腊之后，看着过去的战友们不断刷新战绩，兰特心里很是焦急，但在上级指挥官的劝说下，他最终还是留了下来。
按照地面雷达基站的指引飞行了大约5分钟，黑漆漆的视线中已经能够看到一条蜿蜒的带状光墙，从地面一直延伸向高空，远远看去蔚为壮观。兰特知道，那些是部署在德国东部边境的探照灯，它们与航向侦听器并联使用，属于原始的传统警戒手段——在雷达技术尚不足以非常精确地指引地面高炮攻击目标，这些侦听器和探照灯就与主要舰艇上的光学瞄准器一样，发挥着相当实际的作用。
恍然间，一些懵懂的黑影正穿过这堵光墙，黑暗的地面上顿时出现了无数的“火柴头”，它们看上去像是决赛之夜球场看台上的闪光灯，但颜色更偏向于火焰的橘黄。片刻之后，一团团刺眼的火球在高空中绽放，突然迸发又迅速收拢、消失，组成了这个世界上最奇妙的“昙花”。
“它们就在我们前方8000米！”通讯员最后一次报出了地面雷达基站提供的导航信息，在探照灯和地面炮火的映衬下，兰特已经能够依稀辨认出它们的队列。庞大的机群就像是一条黑色的河流逆向流淌在夜幕之下，它们全然不顾来自地面的拦截炮火，既不逃避、也不反击，径直越过移动的光墙朝着西面飞去。
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