小东拉着冯晚到了刑堂，本还以为需得吓唬守门人才能混入，不想却是门户大开，任由进出。寒冬坐于主位，叶秋坐在侧边，皆神情严峻。其下站了二十余位管事并诸多刑役，俱低头噤声。后院仆从也有前来旁听的，人数不多。
丙辰虽然仍为管事，早没了昔日威风，知道大开刑堂是为收拾自己，更加腿软袖抖，听得寒冬拍响惊木，心就提到了嗓子眼上。
“王主昨言：国，不能没有律法；家，不能没有规矩。”寒冬沉声言道：“近来，府中连出事端：司珍库发生窃案，刑堂滥用刑罚，锦绣堂防备疏漏，醉花堂龌龊不堪，还有人擅借王主之威，在外嚣张。管事惫懒，仆从内斗，不安其职，结伙分派，里外勾连，私相传递；更有甚者，犯过不等处置，自行了断。风言碎语，不绝于耳⋯⋯”
小东听得一个劲撇嘴儿：还好意思说呢？这不都是你管的嘛，看看管成什么样子了。
“究其根本，首罪总管。”寒冬声音不高，响在众人耳边却不啻炸雷一般。
“他说⋯⋯罪谁？”小东也愣了一下，悄问冯晚。
冯晚只是静静旁观，并无别话。
“呃⋯⋯”丁未自觉该打个圆场，就出来说道：“皆是属下等办事不利，与总管大人无涉。”
“蒙圣上恩重，赐担此任；王主信用，屡有托付。”寒冬不接他的话茬儿：“然，寒某并无建树，反督管无方，致府中乱事迭出。竟有不遵法纪，瞒上欺下，凌虐侍儿，□□色宠等行径，骇人听闻。寒某之失，该当何罪？”
“⋯⋯”堂中一片寂然，谁敢胡乱说话。
“丙辰，你为刑堂管事，你说。”寒冬提着名字问来。
“⋯⋯总管失⋯⋯失职，咳⋯⋯”丙辰汗流浃背，半天才嘟囔出来：“先打三十刑鞭，再⋯⋯再请上命，撤⋯⋯撤⋯⋯”
“刑役何在？”寒冬冷声问道。
刑役傻呆呆的你看我，我看你，都忘了回话。
“立刻行刑！”寒冬起身脱衣，露出雪白肩背，上面却多有旧伤，累累纵横。
小东大约从未想过他严厉骄横的大总管父亲还有自罚自受的一日，眼见寒冬已伏于刑凳，还没醒过闷来：“小晚哥哥，这是⋯⋯怎么回事啊？”
刑役们提着鞭子都往后躲，谁也不愿揽这个差事。
寒冬怒道：“令下则行，令停则止，尔等不懂么？”
叶秋直接便命刑役中的两个头目：“遵令行刑！该打几分重就打几分，不可糊弄。”
“叶伯伯？”小东直接叫出了声：您⋯⋯您说什么呢？
叶秋扫了他一眼，仍是不动声色。
“总管大人⋯⋯”刑役几度踌躇，还是手软。
“快着！”寒冬怒喝一声：“尔再敢违令，是也想挨打不成？”
“大人恕罪！”终于，刑役挥起鞭子，狠狠朝寒冬背上抽去。
小东当即就闭上了眼睛，数着鞭声，心慌意乱，忽觉右手被人握住，禁不住就朝那份温暖偎去。
冯晚揽了他在怀，看过几眼，无声一叹，也就移开了目光。
一时刑毕。叶秋待扶寒冬起身，便脱自己衣裳：“同为总管，有过亦罚。”
“且慢。”寒冬摆手拦住：“叶总管虽有御封之名，只令修养，并不经手府事。前曾劝我不可妄为，我未听之。是故，过仍在我。”
“劝而无果，放纵如初，亦不容宽谅。”叶秋撑椅欲起，却被寒冬点中穴道，又软了回去，不禁大怒：“你干什么？”
“寒某刚愎自用，不听良言，该打多少？”寒冬重新伏于刑凳：“丙辰依律报来。”
“二十。”
“再加上叶总管受我牵累该打的三十。”寒冬声音冷冽，一丝未变：“比照方才力度，行刑。”
“啊⋯⋯”小东禁不住就抖了一下。
“寒冬，你太⋯⋯”叶秋没来及骂出声，又被寒冬偷弹指风扫中了哑穴，由是怒目，只能干看了。
这一回五十鞭再打完，寒冬背上已无一丝平整血肉，汗滴顺额而下，如泼密雨。
小东紧紧捂了唇，泪花就在眶子里打转。管事们噤若寒蝉，人人都在心里掂量自己那些“罪过”，再不敢私存侥幸。
寒冬咬着牙站起来，也不敷药，直接穿衣，重又坐于案后，继续料理府事。管事们可不如他受刑之时能一声不吭，直是鬼哭狼嚎，哀叫不绝，却无一人敢叫屈辩驳。
待等发落完毕，寒冬已然血透重衣，仍端坐如初，冷面不改：“诸位记取今日，便知以后如何！再有违规擅事的，莫怪律法无情。”
“是！”
小东都不知自己是怎么熬到最后的，见管事等依次退出，寒冬勉强起身，面白如纸，摇摇欲坠，忙冲上去将他搀住：“爹⋯⋯”
寒冬怔了一下，忽就往他身上靠来。
冯晚下意识伸了伸手，其实与他父子隔得甚远，并不能有所助力。
寒冬另外倚着一个小厮朝外慢走，叶秋跟在后面，路过冯晚，都停步看来。
“见过两位总管。”冯晚撤后微微一福。
“虽然王主佑护，可你是何身份，我还是会查。”寒冬冷冷说了一句。
冯晚挑眉看来，并不退缩：“总管请便。我也盼着水落石出的一日，能还无辜之人以清白。”
小东想要插嘴，看看父亲、叶伯伯和小晚哥哥各自的神色，又抿紧了唇。
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