噩耗一个接一个传来，牙山败退，丰岛再败，连挂着英国国旗的高升号也被日军舰队击沉，一千多淮军士兵就这样葬身大海，再然后，就是平壤的大溃败……
一天时间不到，平壤便被日军攻陷，一万多人仓惶退往安州、义州，举国哗然，满朝清议都是指向了北洋，饶是历经沧桑的李鸿章，此刻也是绷不住了，在签押房里一坐便是一整天。
事态的变化，远远超出了李鸿章当初的判断。
这么多年来，日本人寻衅生事已经不是第一次了，哪一次不是做足了样子，到了还不就是交涉谈判这一套老路子。然而这一次的朝鲜事件，李鸿章万万没有想到的是，日本人果真就拉开架势大打出手，连一点外交上的余地都没有留下。原本指望依靠英、俄等国居中调停，把这次朝鲜的事件慢慢平息下来。谁知道中日一宣战，西洋各国便纷纷宣布保持中立。
洋人终究是靠不住的，可他李鸿章又何尝愿意去依靠洋人，实在是大清的这份家底已经经不起什么风雨了。这么多年来办理洋务，大清的根根底底李鸿章心中清楚的很，不过外表光鲜罢了。且不论中日之间强弱如何，就算是集举国之力，和日本人决一死战，就算是最后把日本人打败了，这个国家几十年洋务积攒下的家底也就打烂了，到时候西洋各国再一涌而上，国家又如何应变，又拿什么去应对呢？
想到这些，李鸿章也是心乱如麻，长叹一声。
“中堂大人，此时局势并未崩坏到不可收拾的地步，平壤之战不过是小挫而已，究其实，乃是叶志超等人畏敌怯战，可我北洋筋骨未伤，有北洋舰队拱卫海防，收束兵力于国内，扳回局面也未尝没有可能……”张佩纶着一旁劝慰道。
李鸿章看了一眼这些天陪着自己，熬的都瘦了一圈的张佩纶，苦笑着摆了摆手，“幼樵只知其一，不知其二啊……这些年来，举凡大小外交事端，举国上下都是动辄言战，可你总要打得赢才能打啊！就说这日本国，我李鸿章上了多少份折子，让朝廷警惕日本人的觊觎之心，可朝廷真正听进去了多少？朝鲜事发，朝野内外，清议浊议，都是大言凿凿，要与日本开战，可是怎么筹饷筹防，兵力如何调派，朝廷又该当怎么应对，却都是一派空谈……这仗还没有打，我大清其实已经输了一步啊。”
张佩纶闻言也是面色沉郁，刚才的一番话，不过是安慰中堂罢了，他心中也看清楚了眼前的局势，已经险恶到了何种地步。当年的中法之战他是亲身参与过的，也曾经是以清流领袖自居，激愤填膺挥臂一战，可是仗真的打了起来，才真正明白国家积弱到了何种地步，又是如何不堪一战……
忽然间又想到此时的朝廷，心中一动，“中堂大人，以佩纶看来朝局未必如此，中堂难道忘记了皇上的叮嘱……”
李鸿章蓦地一惊，眼前又出现了几年前皇上赐给自己的那两个字：甲午。往昔种种，皇上对北洋的眷顾爱护，对日本觊觎之心的警觉，乃至朝鲜事件后一直力主放弃朝鲜，收束兵力于国内与日本周旋，调新建陆军于辽东、辽南一带布防……每一步，都像是预见到了今日的局面，可是……
李鸿章轻叹一声，“今日看来，满朝当中，皇上是明白人啊，看清楚了我大清的艰难处境，当初要是听了皇上的话，向太后力谏不可增兵朝鲜，今日也不会如此被动了……可是幼樵想过没有，皇上毕竟做不了主，朝廷还是那个朝廷。好在我北洋主力尚在，有北洋舰队扼守海面，日本人暂时还是兴不起多大的风浪来的。”
从深心里说，李鸿章还是赞同皇上当初的主张的，可是当时的形势，朝野舆论，由不得他不派兵啊。当年他的老师曾国藩尚且外惭清议，他李鸿章如何担得起丢了朝鲜的责任，如今，担得起，担不起，朝鲜还是丢了。
为今之计，也只有拼死守住鸭绿江一线，局面或许才能有所转机，想到此，李鸿章一振身站了起来，正欲让张佩纶再次督促北洋各部，忽然见到一个水电房的随员急急忙忙的跑了进来，一头跪倒在地，声音都带了些哭腔。“中堂大人，大事不好了……”
“慌什么慌，”李鸿章一拍桌子大怒道，旁边的张佩纶此时已经是疾步上前，从那随员中拿过电报纸，刚一展开读了几行，顿时面如土色，腾的一声跪在了地上。
李鸿章心中一紧，拿过电报纸打开一看，刚刚还振作起来的身子骨，忽然间像是被抽去了魂魄，整个人站在原地，只觉得一阵天旋地转，一口鲜血涌上，当场就喷了出来。
光绪二十年五月十日，北洋舰队与日本联合舰队在黄海大东沟相遇，北洋舰队历经5个多小时苦战，力战不敌，被日舰击沉致远、经远、超勇、扬威、广甲5艘军舰，来远受重伤，死伤官兵千余人……
“中堂大人……”张佩纶一把上前，保住李鸿章的双腿，一时之间已经是泣不成声。
二十多年的艰难洋务，历尽千辛万苦打造出的亚洲第一的北洋舰队，旦夕之间，所有光鲜的外表便被日本人打的支离破碎，平壤溃败，黄海惨败……
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