左县尉孙盛苦范广已久，领了命马不停歇，直奔其府邸而去。
从白天到黑夜，掘地三尺，大有所获——先后在其书房、寝卧、庖室、地窖中搜出大量银钱，账册之外，还有数箱吴友德遗留给他的“债条”，上面一个个血红掌印触目惊心。
人证物证俱全，待要过堂之时，却突然传来范广在狱中畏罪自尽的消息。
这让萧元度大为光火。
以为是不堪刑讯。询问后得知，入狱当晚，先抽了其二十鞭，又笞了三十下，而后命其在一个高出地面一尺、仅容双脚站立的土垛上站了半宿——孙盛所为皆是依律而行，并无过格之举。
范广被酒色财气掏空的身体如何当得？连夹棍都未及上便已招供，一应酷刑根本没能派上用场。
这就更离奇了，既已招供，何必寻死？世上岂有畏刑不畏死之人。
“看守的狱吏都是白喘气儿的？！”
囚桎犯人时先要搜身，莫说锐器钝物，便是一件多余的衣裳都不能私留，牢狱内更无房梁，这种情形下还能让人死掉？
孙盛跪地请罪：“范广在衙署横行多年，淫威深重，狱吏不确定他有无再起之日，并不敢像对待寻常犯人那样搜检，这才……也怪卑职没有说清盯紧。”
萧元度叉腰站了会儿，瞥了他一眼：“起来说话。”
死都死了，这时候再说这些也无用。
“值守狱吏全部问责。范广既死，就给我仔细审审他那些同伙，我就不信，还能人人‘视死如归’！”
孙盛抬了抬头，欲言又止。
见萧元度怒盛，又把头垂了下去，“是，卑职这就去办。”
孙盛走后，萧元度翻看起范广口供。
范广吃不得打，倒是把该交代的都交代了。
不仅敛财之道承了吴友德的衣钵，就连与匪寇勾结也是自吴友德始。
吴友德在任六年间，不知害得多少人家破人亡，甚至逼良为寇。为防人寻仇，便想了个以恶制恶的法子。
这个法子便是“养寇自重”。
怪道是年年都以剿匪之名向上申报财力支援，却久剿不灭，还颇有越剿越多之势，敢情是要留着大寇压制民匪。
吴友德自不可能亲自出面与那些大寇联络，全都经的范广之手，刘立山便是其一。
刘立山被灭后，其兄弟刘立水威胁范广救自己脱身。
范广唯恐他牵出自己，见刘立水的身份并没被衙署的人识破，想着大狱内乌压压关了那么多匪众，少一个并不显眼，这才将其私放了出来。
哪承想刘立水出狱后投了四方寨，紧跟着四方寨又灭于萧元度之手……
萧元度屈指点了点口供上列出的另几名匪寇，森然一笑。
接下来几日，萧元度带人连端了数个匪窝。
然而孙盛这边进展却不大。
手段都使尽了，牢狱内惨嚎声日夜不断，得出的也不过是已然知悉的事。那些人已是找无可招，便是范广最倚重的属员也无法交代出更多。
既没有新的发现，只能暂且定案。
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“夫主打算如何处置那些县吏？”
忙了一天，傍晚才回到内院就被姜女堵了个正着。
这是公务，萧元度本不欲与她多说。
不知何故，许是想起了前番的“逆耳忠言”，终是开了口，“你既懂民生，也该懂律法，又何必问我？”
这话多少有些嘲讽在内，正如她那句“大将军何不战场杀敌逞威，偏偏屈居于小小的巫雄县城”。
萧元度说完，瞥她一眼。发现她并未羞恼，也无气怒，黑白分明的眸子望着自己，似乎还在等他的回答。
萧元度蹙了蹙眉，瓮声道：“既是要拷刑以法，五刑左右就那几种，该如何便如何。”
听他这意思，不仅要究查到底，而且还要严罚严判。
衙署内约有半数以上都因范广牵连下了狱，上至右县尉，下至刀笔小吏，各曹吏房已空了大半。
“夫主就没想过这些人中也有被裹挟者，正如那些被吴友德与范广逼良为盗的百姓。”
“那又如何。不管是贪性所趋还是慑于范广淫威，他们终是做了吴友德和范广的爪牙，是那二人欺压行恶的帮凶。”
姜佛桑点头：“既做了恶，理当受罚。但妾听闻，还有一些小吏从未与之合污，譬如程平。”
萧元度眯了下眼，“你居于内宅，耳目倒是灵通，连程平都知晓。”
姜佛桑一笑：“夫主雷厉风行，将蠹虫一网打尽，外面都在议论，妾近来常常外出夫主也是知道的，不免听了些。”
对她嘴里的捧赞之词萧元度是一字也不信了，至于她话中真假，亦无心去分辨。
“他是没帮范广做过甚么恶，却也没有严辞相抗过。你先前说我无为即是懒政，岂不知沉默亦是纵容？”
“妾听闻，以往确有县吏看不惯范广素日所为，曾当众面斥于他。结果是什么夫主可知晓？那些人或死或伤或入狱，最轻也被逼离了衙署。
“程平所为固然不是大丈夫所当为，但当乌云蔽日，既无拨云见天之力，惜身也未必不算君子。百姓都念他的好，可见他这些年也是办了些实事的。人无完人，夫主何妨网开一面？”
萧元度侧身审视于她：“程平托人向你讲情了？”
随即一哼：“那他可是打错了主意。”
“妾与程平不曾有任何接触，程平更未有过请托之举。”孙盛倒是来见过她。
姜佛桑眼底没有半分心虚，只有一片坦荡，“妾全是为夫主着想。”
“为我着想？”萧元度似笑非笑，“我倒要听听。”
“往近了说，巫雄被经年盘剥，又经此震荡，接下来最要紧是维稳。百端待举、百废待兴，多事之春，正是用人之时，巫雄固不缺人，一时间却又哪里找来这许多合适的顶上？
“往远了说，居上位者，待下若过于苛刻，眼里容不下半粒泥沙，人人见疑、人人自危，长久下去谁还会真心追随效命？
“水至清则无鱼，人至察则无徒，夫主天纵英才，却也需要膀臂。良玉微瑕是常态，对于那些无关紧要的瑕疵，何不睁一只眼闭一只眼，稍抬抬手，小施一下恩惠……”
萧元度唇角的弧度随着她的话渐渐消失，看着她的目光微有些复杂。
片刻后视线从她身上收回，径自进了偏室。
“夫主，”他入门之际，姜佛桑再次叫住他，“从范府抄没的那些银钱——”
萧元度偏过头，没好气道：“自是饱我私囊。”
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